夏枯草应该是上述几种植物中与我们生活关系最密切的一种植物了，这主要归功于市面上热销的一种消暑凉茶——王老吉，主要配方中就含有夏枯草。但是在野外自然生长的夏枯草长什么样，知道的人就不多了。

事实上夏枯草在中国分布很广泛，西伯利亚、西亚、北非、欧洲各地及北美洲等温带地区及热带山区也有分布，我在澳大利亚南部地区维多利亚州的一处山谷里面也见过野生的夏枯草。它常常生于路旁，在水沟、草坡、灌丛等处较为常见。

夏枯草（Prunella vulgaris L）属于唇形科夏枯草属，这个属在我国有夏枯草、山菠菜等4种，此外尚有夏枯草白花变种及狭叶变种。需要说明的是，有一种叫作白毛夏枯草的植物，其实是唇形科筋骨草属的；此外，益母草在有些地方也被称之为夏枯草。相对于唇形科的风轮菜等属的植物，夏枯草算是较好辨认的，尤其在开花的时候，轮状花序密集成顶生假穗状花序，是其识别特征之一，枯萎后的花序看起来更是像小的麦穗或者小棒槌，所以古时便有“麦穗夏枯草”“棒槌草”等别名。

夏枯草因冬至生、夏至枯而得名。中国历代对夏枯草的认识由来已久，东汉时期集结整理成书的《神农本草经》下经中已有关于夏枯草的记载，当时还有夕句、乃东的别名。在《神农本草经》中的记述中，夏枯草“主热瘰疬、鼠瘘、头创、破症、散瘿、结气、脚肿、湿痹、轻身”，有诸多功效，但是下经中的这些中草药，多数是有明显副作用的，不宜长期服用。

有意思的是，不仅仅是传统中医药认为夏枯草疗效甚广，西方国家同样如此，这从夏枯草的英文名“Selfheal”可见一斑。目前国内外关于夏枯草活性成分的研究十分活跃，涉及降压、降糖、抗菌、抗炎、抗过敏及抗病毒等诸多领域。

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